Les premières rencontres de la Coupe d’Afrique des Nations, organisée au Maroc du 21 décembre au 18 janvier, ont confirmé la hiérarchie attendue. Les équipes les plus attendues ont su éviter les faux pas d’entrée et prennent une longueur d’avance vers les huitièmes de finale.
Le Maroc a parfaitement lancé son tournoi. Devant son public au stade Prince Moulay Abdellah de Rabat, les Lions de l’Atlas se sont imposés (2-0) face aux Comores, grâce à un but de Brahim Diaz, élu homme du match, et un retourné spectaculaire d’Ayoub El Kaabi. La sélection nationale enchaîne une 19ᵉ victoire de rang sous la direction de Walid Regragui, et tentera de valider son billet pour le tour suivant contre le Mali. Les Aigles restent sous pression après leur match nul face à la Zambie (1-1), concédé sur un but dans le temps additionnel.
Autre favori au rendez-vous, le Sénégal n’a laissé aucune place au doute. Les Lions de la Téranga, tenants du titre, ont nettement dominé le Botswana (3-0), avec un doublé de Nicolas Jackson et un but de Cherif Ndiyae. En tête de leur groupe, ils affronteront la RD Congo lors du prochain match. Les Léopards, eux aussi victorieux face au Bénin (1-0), comptent parmi les outsiders sérieux de cette édition, forts de leur qualification en barrage intercontinental pour le Mondial.
L’Égypte, elle, a dû s’employer pour venir à bout du Zimbabwe (2-1). Les Pharaons ont trouvé la faille dans les dernières minutes grâce à Mohamed Salah, évitant un résultat piège contre une équipe accrocheuse. Ils affronteront ensuite l’Afrique du Sud, autre formation qui a réussi son entame.
Dans les autres rencontres, la Tunisie s’est imposée face à l’Ouganda (3-1), confirmant son statut dans un groupe ouvert. L’Algérie a signé une victoire convaincante contre le Soudan (3-0), portée par un doublé de Riyad Mahrez. Quant au Nigeria, malgré quelques imprécisions dans le dernier geste, il s’est défait de la Tanzanie (2-1) et reste bien placé pour la suite.
