Le combattant marocain Youssef Zalal s’apprête à franchir une nouvelle étape dans sa carrière à l’Ultimate Fighting Championship. Le Casablancais a été officiellement désigné tête d’affiche de l’événement UFC Vegas 116, prévu le 25 avril prochain au UFC Apex à Las Vegas. Il y affrontera l’ancien champion du monde Aljamain Sterling dans un duel particulièrement attendu chez les poids plumes.
Ce combat marquera une première historique pour le MMA marocain. Jamais auparavant un combattant du Royaume n’avait été programmé en combat principal dans l’organisation phare du MMA mondial. Pour Zalal, cette affiche représente bien plus qu’un simple affrontement. Elle constitue une étape décisive dans la course vers la ceinture mondiale.
Depuis son retour dans l’organisation en 2024, le combattant de 29 ans affiche une dynamique impressionnante. Il reste sur une série de cinq victoires consécutives, dont quatre obtenues par soumission. Durant cette période, il a dominé plusieurs adversaires de haut niveau, notamment Billy Quarantillo, Jack Shore, Calvin Kattar et Josh Emmett. Ce dernier avait été battu en seulement 98 secondes lors de l’événement UFC 320.
Avec un bilan professionnel de 18 victoires, 5 défaites et un match nul, Zalal occupe actuellement la septième place du classement mondial des poids plumes. Une victoire face à Sterling pourrait lui ouvrir les portes d’un combat pour la ceinture.
L’adversaire qui l’attend à Las Vegas possède en effet l’un des palmarès les plus solides de l’organisation. Aljamain Sterling compte 25 victoires pour 5 défaites et a longtemps dominé la catégorie des poids coqs. Durant son règne, il a défendu son titre mondial à trois reprises grâce à un style basé sur la lutte et le jiu-jitsu. Désormais engagé chez les poids plumes, il affiche dans cette division deux victoires pour une défaite.
L’enjeu du combat dépasse largement le simple prestige d’une tête d’affiche. Selon plusieurs observateurs du circuit, le vainqueur pourrait obtenir une chance pour le titre mondial des poids plumes actuellement détenu par Alexander Volkanovski. Pour Zalal, l’objectif est clair. Une victoire face à Sterling le rapprocherait d’un affrontement pour la ceinture et d’un statut historique pour le sport marocain.
Un autre combattant marocain s’apprête également à faire ses débuts dans l’organisation. Le jeune Marwan Rahiki entrera pour la première fois dans l’octogone de l’UFC ce samedi à Las Vegas. Âgé de 23 ans, il a obtenu son contrat après sa victoire lors du programme Dana White’s Contender Series.
Pour son premier combat dans l’organisation, Rahiki affrontera le Britannique Harry Hardwick dans un duel également prévu chez les poids plumes. Avec cette signature, il devient le quatrième combattant marocain à rejoindre l’UFC aux côtés des frères Ottman Azaitar et Abubakr Azaitar, ainsi que de Youssef Zalal.
La présence simultanée de plusieurs combattants marocains dans la plus grande organisation mondiale de MMA témoigne de la progression du sport dans le Royaume. Le combat principal de Zalal pourrait désormais marquer une nouvelle étape dans cette ascension.
