Emmerson avance dans la protection technologique de son projet de potasse de Khemisset. La société britannique vient d’obtenir auprès de l’Office britannique de la propriété intellectuelle le statut de brevet pour son procédé Khemisset Multi-mineral Process, développé principalement pour le projet marocain.
Le brevet, intitulé « Processing of Evaporite Minerals », protège le procédé central KMP ainsi que ses produits dérivés optimisés. Pour Emmerson, l’enjeu est de sécuriser une propriété intellectuelle présentée comme stratégique, à la fois pour Khemisset et pour une éventuelle application à d’autres gisements de potasse dans le monde.
Le KMP avait été présenté par Emmerson comme une évolution importante du schéma industriel du projet. Selon la société, ce procédé permet de réduire les besoins en eau de 50 %, d’augmenter le taux de récupération du Muriate of Potash de 85 % à environ 91 %, et de produire deux fertilisants multi-nutriments à libération lente, la struvite et la vivianite.
Pour le projet de Khemisset, cette protection intervient sur un volet sensible. La potasse est un intrant important pour les engrais, tandis que les procédés de traitement minier sont de plus en plus évalués à l’aune de leur consommation en eau, de leur impact environnemental et de leur capacité à valoriser davantage de sous-produits.
Le brevet britannique ne règle toutefois pas les autres dimensions du dossier. Emmerson rappelle que ses filiales Khemisset UK Ltd. et Potasse de Khemisset S.A. ont engagé une procédure d’arbitrage devant le Centre international pour le règlement des différends relatifs aux investissements. La société réclame une compensation de 1,215 milliard de dollars, net d’impôts locaux et intérêts compris, au titre de préjudices qu’elle impute, selon elle, à des « manquements du Maroc » dans le sillage de l’accord bilatéral d’investissement entre le Royaume-Uni et le Maroc.
Si Emmerson sécurise la propriété intellectuelle de son procédé au Royaume-Uni, l’avenir industriel du projet de Khemisset dépendra surtout d’un ensemble de paramètres plus larges, dont les autorisations, le contexte réglementaire et l’issue du différend engagé par la société.
Pour le Maroc, le dossier reste bien entendu à suivre avec prudence. Le brevet, s’il confirme que Khemisset demeure au centre de la stratégie technologique d’Emmerson, ne signifie pas à lui seul une relance effective du projet sur le terrain. Il renforce surtout l’actif immatériel détenu par la société autour d’un procédé conçu pour améliorer le rendement et réduire certaines contraintes environnementales du traitement de la potasse.
