Le rendez-vous est fixé à ce lundi, 13h55, heure marocaine. Soufiane El Bakkali tentera de décrocher un troisième titre mondial sur 3000 mètres steeple, dans le cadre des Championnats du monde d’athlétisme organisés à Tokyo. Le champion marocain retrouvera sur la ligne de départ son compatriote Salaheddine Ben Yazide, tous deux qualifiés samedi lors des séries.
Sur cette même piste tokyoïte, El Bakkali avait offert au Maroc son premier titre olympique sur la distance, en 2021. Quatre ans plus tard, il revient fort d’un deuxième titre olympique conquis à Paris, déterminé à consolider sa domination sur la discipline.
Lors des qualifications, le natif de Fès a remporté la troisième série en 8’26’’99, devant l’Éthiopien Lamecha Girma et l’Américain Daniel Michalski. Un chrono suffisant pour s’assurer la meilleure performance des séries. De son côté, Ben Yazide a brillamment terminé en tête de la deuxième série, avec un temps de 8’27’’21, devançant notamment Geordie Beamish (Nouvelle-Zélande) et Samuel Firewu (Éthiopie).
La finale s’annonce comme un nouveau duel entre El Bakkali et Lamecha Girma. L’Éthiopien de 24 ans, vice-champion du monde à trois reprises et médaillé d’argent aux JO de Tokyo, détient le record du monde depuis 2023 avec un temps de 7’52’’11. Il ambitionne de prendre sa revanche face au Marocain, qui l’a privé de l’or sur les plus grandes scènes mondiales.
El Bakkali, invaincu sur la distance depuis septembre 2021, règne sans partage sur le 3000 mètres steeple. Son sacre à Eugene en 2022 avait mis fin à une domination kényane qui durait depuis plus d’une décennie. Aujourd’hui, avec deux titres mondiaux, une médaille d’argent et une de bronze, il vise une place dans l’histoire aux côtés des plus grands spécialistes de la discipline. Un troisième sacre ferait de lui le deuxième athlète le plus titré au monde sur cette distance, derrière le Kényan Ezekiel Kemboi.
Malgré une contre-performance sur 1500 m à Silésie en août dernier, El Bakkali a rapidement retrouvé sa concentration. « L’objectif était simplement de passer sans puiser dans mes réserves », a-t-il confié à l’issue de sa série. « Mon entraîneur et moi avons choisi de gérer la course sans prendre de risques, pour arriver frais en finale. »
Meilleur performeur mondial de l’année grâce à son chrono de 8’00’’70 réalisé en mai dernier au meeting Mohammed VI, El Bakkali espère offrir au Maroc sa première médaille lors de ces Mondiaux. Quant à Salaheddine Ben Yazide, 22 ans, il aura à cœur de confirmer son ascension et de prolonger la tradition marocaine d’excellence sur cette distance mythique.
